जंगलों के विखंडन, वृक्षारोपण और अनिश्चित मौसम की स्थिति के कारण दक्षिणी भारत में पश्चिमी घाट के ऊंचे इलाकों में नीलगिरि बायोस्फीयर रिजर्व को खतरा है। स्वदेशी शहद हार्वेस्टर के एक समुदाय का कहना है कि वे जानते हैं कि इसकी जैव विविधता का संरक्षण कैसे किया जाए।
कर्नाटक के कोडागु जिले (तत्कालीन कूर्ग) में पश्चिमी घाट की तलहटी में बसे जेनु कुरुबा लोगों के एक छोटे से सजेहल्ली हाड़ी के रहने वाले एक नौजवान शेषा ने कहा, "संरक्षण हम पर छोड़ दें।" सज्जेहल्ली हाड़ी में लोग बांस की झाड़ियों के बीच पत्तों से ढकी छोटी-छोटी झोपड़ियों में रहा करते थे। अब उनके पास छप्पर या टीन की छत वाली झोपड़ियां हैं, जिनमें बिजली भी है और यह सुसज्जित भी हैं। शेषा एक आदिवासी समूह से संबंधित हैं जो मधुमक्खियों के संरक्षण के लिए जाने जाते हैं जो न केवल उनकी आजीविका बल्कि जंगलों और खेतों के विकास के लिए भी आवश्यक हैं। शेषा ने कहा, "हमारे परदादा यहीं बड़े हुए थे और हम जंगल को अच्छी तरह से जानते हैं।"
जेनु कुरुबा के लोगों की प्राथमिक मांग है कि उन्हें खराब हो चुके हिस्सों में जंगल के पेड़ लगाने और जंगल के किनारों पर जैविक खेती को बढ़ावा देने की अनुमति दी जाए, जहां रसायन युक्त फसलें मधुमक्खियों को दूर रख रही हैं। वे कहते हैं कि यह उन त्रिदेवों को बचाने का सबसे अच्छा तरीका है जिनकी वे पूजा करते हैं - जंगल, जंगली जानवर और लोग। सज्जेहल्ली हाड़ी के पास आदिवासी बस्तियों के किनारों पर बाघ, भालू और मानव आकृतियों की मूर्तियां पूजा स्थलों को सुशोभित करती हैं। एक हालिया एनजीओ की रिपोर्ट में कहा गया है कि 1,353 परिवार नागरहोल रिजर्व के भीतर 45 गांवों में रहते थे, लेकिन कई परिवारों को स्थानांतरित कर दिया गया था। गांव मुख्य रूप से जेनु कुरुबाओं के थे, लेकिन बेट्टा कुरुबास, येरवास और बेदुगा जैसे अन्य समुदायों के भी थे। लगभग 25 विभिन्न प्रकार की वनभूमि के बीच छिपे हुए निर्दिष्ट पवित्र उपवन, 'नो-गो' क्षेत्र भी हैं, जहां वे शहद, साबुन, फल और बीज के लिए अक्सर आते हैं।
दशकों पहले नीलगिरि के जंगलों में जबरन बेदखली, हिंसा और प्रतिरोध का रिकॉर्ड है। पिछले साल भी इसी समुदाय ने टाइगर रिजर्व से जबरन बेदखली के खिलाफ प्रदर्शन किया था।
हालांकि, वन अधिकारी इस बात पर जोर देते हैं कि आदिवासियों को बाहर करने वाली संरक्षण प्रथाएं एक पुरानी कहानी हैं। नागरहोल टाइगर रिजर्व के उप वन संरक्षक और निदेशक हर्षकुमार चिक्कानारागुंड ने कहा, "जंगल छोड़ने के लिए (आदिवासियों पर) कोई दबाव नहीं है।" वे अनादि काल से इन जंगलों में रह रहे हैं। हम उनसे सीखते हैं और उनके साथ काम करते हैं।"
कीस्टोन फाउंडेशन की इकोलॉजिस्ट और वन में जैव विविधता कार्यक्रमों की निदेशक अनीता वर्गीज ने कहा, "आदिवासी जंगल के प्रबंधक हैं, लेकिन जंगल तक पहुंच उनके लिए एक चुनौतीपूर्ण मुद्दा है।" उन्होंने विस्तार से बताया कि आदिवासी समुदाय के साथ सहयोग करने से संरक्षण के प्रयासों को बढ़ावा मिलेगा, हालांकि, यह एक और चुनौती की ओर ले जाता है। वे कहती हैं की “सवाल यह है कि कैसे सार्थक रूप से आदिवासियों को संरक्षण गतिविधियों में शामिल किया जाए। संरक्षण उपायों की योजना बनाने के लिए पहला कदम स्थानीय वन अधिकार समितियों को उनकी ग्राम परिषदों में शामिल करना हो सकता है।”